뉴질랜드를 상징하는 희귀한 곤충
‘자이언트 웨타(giant wētā)
메뚜기목에 속하는 자이언트 웨타는 섬에 고립된 곤충이 몸체가 커지는 이른바 ‘섬 거대화(Island gigantism)’ 사례 중 하나인데, 북섬 오클랜드 부근 리틀 배리어(Little Barrier) 섬에서 발견된 한 암컷은 무게가 참새보다 무거운 71g이나 나가 세계에서 가장 무거운 곤충으로 기록되어 있습니다. 더듬이를 제외하고도 몸길이가 최소 7cm 이상에 무게도 15g 넘게 나간다고 하며 세계에서 가장 큰 곤충 중 하나라고 합니다.
웨타는 낮에는 고사리나무 또는 나무 밑에 숨어 있다가 밤에 나무 위나 땅을 돌아다니면서 먹이 활동을 합니다.수명은 6~9개월이며 짝짓기를 한 뒤 부드러운 흙에 많은 알을 낳는 특징이 있습니다.
최근 자이언트 웨타가 자연보존부(DOC)에 의해 ‘생존을 위협당하는 종 리스트(listed as threatened)’에 이름을 올렸습니다. 이는 개체가 지속적으로 감소했기 때문인데 DOC 관계자는 쥐와 담비, 고양이와 고슴도치, 포섬처럼 외국에서 뉴질랜드로 유입된 포식자들로 인해 벌어진 일이라고 설명했습니다.
이에 따라 DOC는 현재 와이카토에 있는 ‘오토로항가(Otorohanga) 키위 하우스’에서 자이언트 웨타 번식 작업을 벌이고 있으며, 최근 이곳에 있는 웨타가 19개의 알을 낳아 곧 새끼들이 깨어나 자연으로 방사될 예정이라고 하네요.
재난영화에 나오는 메뚜기떼 메뚜기가 저 만큼 크다고 상상해보자. 등골이 오싹 오싹 해진다. 반면에 잘만 기르면 단백질 풍부한 식량자원으로 손색 없을듯...
● Giant wētā 관련 동영상 보기 : https://www.aucklandzoo.co.nz/animals/weta-punga
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